激素时动物体或人体内由激素分泌细胞产生的化学物质，调节动物体或人体许多重要功能，如生长、发育和生殖调节等。也因此，某些种类的人工合成激素常被用于肉制品的奶制品的生产中。据估计，美国30%的奶牛都被注射重组牛生长激素，以提高奶牛的产奶量。同时，随着人工合成大量成为可能，人工合成雌激素被广泛用于畜牧养殖业中，以缩短牲畜的出栏时间。
虽然激素对于人体正常的生长发育必不可少，有证据显示，药用人工合成的甾醇类荷尔蒙会增加发生风险。例如，妇女要用己烯雌酚后，器女性后代罹患阴道癌风险大大增加。而长期服用雌激素会增加妇女罹患乳腺癌的风险。由于激素残留可能对人体的危害作用，目前世界许多国家对激素在食品生产中的使用进行了限定。例如，欧盟自1989年开始就禁止合成甾醇类激素在动物性食品中的使用。美国FDA对动物性食品中的玉米赤霉醇和醋酸雌酮进行了限量。
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